Niché au cœur de la Haute Provence, à seulement cinq minutes de Digne les Bains, se trouve le petit village de Champtercier, où l’artisanat ancestral des santons de Provence prend vie grâce au talent de Patrick Volpes, maître artisan santonnier. Originaire de Marseille, Patrick a découvert sa vocation artistique dès son adolescence, une passion qui l’a conduit à devenir une figure emblématique de la région.
Une vocation née de l’argile
« J’ai commencé à découvrir l’argile à l’âge de 17 ans. Avant je fabriquais des maquettes de maisons de poupée avec du carton, du papier, de la récupération. Et j’avais fait toute la maison de mes grands-parents. » raconte Patrick avec une étincelle de nostalgie dans les yeux. C’est à partir de cette expérience qu’il a façonné son premier santon en 1976, une petite figurine qui allait marquer le début d’une carrière exceptionnelle.
La tradition familiale des santons
La passion de Patrick pour les santons a pris racine dans une tradition familiale profondément ancrée. « Dans ma famille, nous faisions chaque année la crèche, mes parents avaient acheté leurs santons, mes grands-parents aussi et je me suis dit, tiens si je faisais ma propre crèche puisque j’avais découvert ce plaisir du toucher de la terre. » Cette passion l’a conduit à créer une crèche qui lui a valu le premier prix d’un concours familial, un tournant décisif qui l’a poussé à embrasser pleinement cet art.
Un atelier au cœur de Champtercier
Installé dans l’ancienne école du village de Champtercier, Patrick Volpes a transformé cet espace en un atelier où chaque santon est conçu avec une précision et une dévotion rares. « Le santon de Provence commence déjà par une création faite à la main dans un bloc de terre. C’est là où le santonnier va mettre tout son art, toute sa création, son émotion et aussi à partir de sa recherche historique pour créer, modeler le personnage. » explique-t-il en montrant fièrement ses outils de dentiste qu’il utilise pour des détails plus fins.
Un art pluriel
Selon Patrick, l’art du santon est une fusion de trois métiers : historien, sculpteur et peintre.
« Sans histoire, on ne peut pas faire de santons. Il faut connaître l’histoire de la Provence, ses métiers, ses costumes, sa gastronomie… tout ceci est important pour pouvoir constituer ses futurs santons. »
Cette profondeur historique se reflète dans chaque figurine, rendant hommage à la culture provençale à travers des représentations minutieuses et authentiques.
Personnages illustres et traditions
Patrick ne se contente pas de créer des santons traditionnels, il célèbre également des personnages illustres du territoire. Parmi ses œuvres, on trouve des santons à l’effigie de Pierre Gassendi, célèbre astronome et philosophe né à Champtercier, ainsi que le berger d’ammonites, créé pour célébrer la relabellisassions du Géoparc de Haute Provence par l’UNESCO dont il est « géopartenaire ».
« J’ai réalisé un santon à l’effigie d’Alexandra David Neel, célèbre exploratrice du XXè siècle qui vécu à Digne-les-Bains, à l’occasion des 50 ans de sa mort. J’ai également réalisé le chef de gare du train des Pignes, train qui relie Digne à Nice, pour les 100 ans du train des Pignes. »
Un travail de patience et de précision
Le processus de fabrication d’un santon est un véritable art de patience et de précision. « Une fois le moule d’origine créé, la première étape est de déposer mon morceau de terre dans le moule, je ferme le moule et je presse on appelle cela l’estampage. Ensuite je retire le surplus de terre et sur la base j’appose mon tampon, ma signature. Je commence ensuite le nettoyage de la pièce avec une lime à ongle pour enlever les bavures, on appelle cela l’ébavurage dans notre jargon.
Ensuite, le santon sèche à l’air libre pendant 10 jours. Il sera cuit au four dans un second temps pendant 12h à 1000 degrés. Vient ensuite l’étape de la peinture. Chaque pièce est peinte et décorée à la main avec des peintures acryliques. Je porte une attention particulière aux yeux car la première chose que regardent les gens c’est le regard. Donc je suis très exigeant sur ce point » confie Patrick, révélant l’attention méticuleuse qu’il porte à chaque détail.
Transmission du savoir faire
En plus de ses créations, Patrick anime des ateliers de modelage d’argile ouverts à tous, partageant ainsi son savoir-faire avec le public. « Depuis plus de 15 ans, je propose des ateliers de modelage tout public. Pas forcément de la réalisation de santons mais de toutes sortes de créations. Les visiteurs sont très enthousiastes et apprécient beaucoup cette activité. » Ces ateliers permettent aux visiteurs de s’immerger dans l’art du modelage d’argile, découvrant la richesse de cette tradition provençale..
La foire aux santons de Champtercier
La foire aux santons de Champtercier, organisée par l’association Champterroir, se tient chaque année au mois de novembre. C’est un événement incontournable pour les amateurs de santons et d’artisanat. « Nous sommes une vingtaine de santonniers à nous y retrouver mais je suis le seul à exercer dans le bassin dignois » explique Patrick. Cette foire, qui se tient depuis plus de 40 ans, attire de nombreux visiteurs venus rencontrer les artisans et compléter leur collection de santons provençaux.
Un ambassadeur de la culture provençale
Patrick Volpes est bien plus qu’un artisan : il est un véritable ambassadeur de la Provence, incarnant la richesse et la diversité de son patrimoine culturel. À travers ses santons, il transmet l’histoire et les traditions de la région, tout en invitant les visiteurs à découvrir la beauté et l’authenticité de l’artisanat provençal. Une visite à son atelier est une rencontre avec l’âme de la Provence, un voyage dans le temps et l’art, guidé par la passion et le talent d’un maître santonnier.
Ambassadeurs
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