Le Val de Durance se situe à l’ouest de la Haute Provence, à cet endroit où les montagnes prennent l’allure de belles collines boisées avec leurs pentes rebondies. Au pied de la montagne de Lure, la vallée est le sillon d’une importante ressource hydraulique; traversée par la Durance et la Bléone, son affluent. Par ailleurs, l’influence du climat méditerranéen permet une fabuleuse diversité de faune et de flore. Entre 350 et 1400 m d’altitude, les paysages regorgent de villages pittoresques aux multiples richesses patrimoniales. Le Val de Durance connecte définitivement avec le dépaysement. Les axes autoroutiers et ferroviaires relient la métropole marseillaise aux premières stations de ski des Alpes du Sud.
Graphique
Les champs d’oliviers de la commune des Mées vus du ciel !
Par les villages
Nombre de villages ont pris leur place autour du lac (Château-Arnoux-Saint-Auban, L’Escale et Volonne) ou sur la rive de la Bléone (Malijai). D’autres se sont installés à flanc de montagne (Mallefougasse) ou au seuil du Luberon (Peyruis et Ganagobie). Le village des Mées, quant à lui, est blotti au pied du plateau de Valensole. De fait, tous ces villages sont typiques de la Haute-Provence avec leurs ruelles en calades, leurs fontaines et vieux lavoirs à chaque coin de rue ou leurs marches allongées qui montent aux clochers et chapelles perchées.
D’un village à l’autre, tous les styles architecturaux sont aussi présents, témoins d’autant de cultures à différentes époques : de l’art roman (Eglise St-Martin à Volonne) à l’art contemporain (Chapelle St-Jean à Château-Arnoux), du style classique (Château de Malijai du XVIIIe) au style gothique (château du XVIIe à Volonne) passant par le style renaissance (Château du XVIe à Château-Arnoux) jusqu’aux ruines du château féodal du XIIe à Peyruis.
Terre nourricière
Cette vallée calme et majestueuse, au creux de laquelle coule la Durance descendant des montagnes, rassemble assurément les communes les plus généreuses de la Haute-Provence : terres agricoles, fermes, vergers et oliveraies. En particulier, la culture oléicole, véritablement présente ici, dénombre plus de 100 000 oliviers dans la seule commune des Mées ! (En réalité, le nombre d’oliviers est certainement plus important, mais le chiffre exact reste un secret bien gardé). La découverte des champs, des moulins, des producteurs, donne à voir des paysages saisissants de sagesse où le temps s’apaise. Ici, l’olive est un art de vivre qui s’observe jusque dans nos assiettes.
Le terroir dans l'assiette
Question gastronomie, vous prendrez donc plaisir à retrouver cette générosité locale dans toutes les tables des restaurants, de la brasserie au chef étoilé, comme La Bonne Etape.
Vallée nourricière par excellence, le Val de Durance n’est pas moins une plaine qui offre quelques-uns des plus beaux sites naturels et patrimoniaux du territoire.
La réserve ornithologique
La Réserve Ornithologique, constituée de trois zones humides artificielles, protège une abondante diversité d’oiseaux et concentre ici plus de 56% des espèces du département ! Tout au long de l’année, pas moins de 140 espèces peuvent être observées. Cette richesse avifaune se dissimule dans l’enchevêtrement des roseaux, la ripisylve sauvage ou encore les bancs de graviers de la Durance. Cependant, certaines espèces se laissent contempler sur les étendues de la retenue de l’Escale. Dans cette zone se concentre désormais une biodiversité bientôt équivalente à celle recensée en Camargue.
Le Tour du Lac, Eco-balade de l’Escale
Un itinéraire de 10 km, aménagé en 2022, permet désormais de faire le tour de la retenue de l’Escale (Tour du Lac) qui abrite entre autres la réserve ornithologique. Il propose deux cheminements à parcourir en mode doux, des aires de découvertes avec supports d’interprétation et des équipements dédiés à l’observation naturaliste. Par ces nouveaux tracés aménagés, les visiteurs peuvent rallier les communes de Volonne et Château-Arnoux-Saint-Auban en empruntant notamment la nouvelle passerelle himalayenne, ample et agréable, de près de 140 mètres de long.
Les Pénitents des Mées
Quel face à face vertigineux et fascinant ! Pyramides dorées sculptées par l’érosion, l’enfilade de falaises gigantesques s’enchaîne sur près de 2 km. Les « moines » encagoulés font pénitence, stoïques, pétrifiés depuis trois millions d’années. 100 mètres de vide des 2 côtés, le sentier vertigineux nous attire jusqu’à la crête de ce monument naturel. La vue panoramique sur toute la vallée domine la Durance et la montagne de Lure. Du printemps à l’été, les effluves de thym, de romarin, de lavande et de sauge sauvage nous immergent en Provence. D’où que vous soyez dans le Val de Durance, vous apercevrez les “Pénitents des Mées”, formation rocheuse qui tire son nom d’une légende.
Grâce à ce cadre et à la qualité de vie qui en découle, la vallée est ouverte à toutes les activités de plein air : vol à voile, pêche, randonnées pédestres ou VTT.
Le plein de nature
Le Val de Durance totalise près de 350 km d’itinéraires pédestres accessibles à tous les niveaux. Certains sont aménagés pour les personnes à mobilité réduite. Par exemple, le très agréable Tour du Lac, qui relie l’Escale, Château-Arnoux et Volonne. Côté VTT, pas moins de 600 km de parcours VTT, dont 4 parcours en nocturnes, constituent un terrain magique pour les passionnés de cette pratique sportive. A noter : le Val de Durance est le point d’ancrage de nombreux séjours VTT du territoire. C’est aussi un espace privilégié pour les pratiques équestres, parcours d’orientation ou encore la pêche.
Partir en vol plané !
Oser le survol de la Haute Provence avec un instructeur du Centre National de Vol à Voile. C’est une sensation de liberté intense que procure l’expérience d’un vol en planeur.
Cette vallée rurale au climat doux et ensoleillé est la voie naturellement empruntée par de nombreux itinéraires historiques comme la célèbre Route Napoléon (RN85 et GR406), le chemin de Saint Jacques de Compostelle et de Rome (GR653), mais encore la Route de la Lavande, qui mène vers le plateau de Valensole et le Verdon.
Dépaysement solaire
A l’abri des regards et dissimulé par la barrière des “Pénitents des Mées”, se trouve le plateau de la Colle, auquel on accède par une petite route vallonnée derrière le village. Là-haut, fut construite depuis les années 2010 l’une des plus grandes fermes photovoltaïques de France. En effet, le site fut choisi pour ses qualités naturelles : bon niveau d’ensoleillement et ventilation constante. Ces conditions permettent un rendement permanent global bien plus important que la moyenne nationale. Avec plus de 110 000 panneaux, le site produit plus 100 mégawatts et peut satisfaire les besoins d’une population de 250 000 habitants ! L’électricité est acheminée puis distribuée vers les grandes agglomérations plus au sud. Cette performance fait de ce territoire un champion en matière de développement durable.
Entourés de champs de lavande, sauge et bien d’autres cultures, les panneaux solaires se fondent littéralement dans le paysage en épousant les courbes de la montagne. La nuit venue, la lune entame un ballet lumineux ondoyant. La journée, l’illusion d’optique vous fera imaginer une étendue d’eau. N’allez pas croire que la présence de ce parc empêche l’épanouissement de la faune et de la flore. Bien au contraire certains rongeurs, nicheurs et petits mammifères trouvent ici un habitat propice, car préservé des foules. Le plateau vous fera découvrir le département avec ça vu à 360°.
Enfin, le Val de Durance ne propose pas que des sorties nature. Côté culture en effet, le Théâtre Durance propose une saison culturelle faite de concerts, de spectacles vivants et ateliers résolument pluridisciplinaires et pour tous les âges.
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